Imparare le lingue · 7 min di lettura

Di Mohamad Mohamad · 4 agosto 2026

Quante parole servono per leggere un libro in un'altra lingua?

La risposta della ricerca è circa 8.000 famiglie di parole per leggere in autonomia e senza fatica, e circa 4.000 per arrivare in fondo a un romanzo con un aiuto. Sono due cifre scoraggianti, ed entrambe sono meno vincolanti di quanto sembrino.

Che cosa significa «copertura»

Gli studi sul lessico parlano di copertura lessicale: la quota di parole di una pagina che già conosci. Le soglie che tornano di continuo sono il 95% e il 98%.

Sembrano vicine. Non lo sono. Con una copertura del 98% incontri una parola sconosciuta ogni cinquanta circa — più o meno una per paragrafo breve, che puoi indovinare senza fermarti. Al 95% è una parola su venti, che su una pagina normale significa una riga sì e una no.

È la differenza tra leggere un libro e decifrarlo, ed è per questo che tre punti percentuali decidono se lo si finisce.

Perché la cifra è così alta

La frequenza delle parole è brutalmente sbilanciata. Le 1.000 famiglie di parole più comuni coprono circa l'80% di un testo ordinario, e il migliaio successivo aggiunge appena cinque punti. Da lì in poi ogni migliaio in più rende sempre meno.

• 1.000 famiglie — circa l'80% di copertura. Una parola sconosciuta su cinque.
• 2.000 famiglie — circa l'85%. Bastano per le letture graduate, non per i romanzi.
• 4.000 famiglie — circa il 95%. Un romanzo diventa possibile con un aiuto costante.
• 8.000 famiglie — circa il 98%. Lettura scorrevole, quasi sempre senza aiuti.

Quindi l'ultimo tratto, da 4.000 a 8.000, raddoppia il tuo lessico per guadagnare tre punti percentuali. Sono proprio quei tre punti a contare, e sono i più lenti da conquistare — ed è esattamente per questo che si conquistano leggendo, non studiando.

Perché la coda non finisce mai del tutto

Anche al 98% restano parole, e non sono quelle che insegna un corso: nomi propri, dialetto, lessico d'epoca, le preferenze di un singolo autore e i modi di dire il cui senso non si ricava dalle parti. Anche chi è madrelingua le incontra e quasi sempre non se ne accorge, perché indovinare dal contesto è proprio ciò che significa leggere con scioltezza.

Inseguire il 100% non è un traguardo che qualcuno raggiunga nemmeno nella propria lingua.

La cifra non è una barriera

La copertura è una proprietà del testo e del lettore insieme, non del lettore da solo. Non hai una cifra sola: ne hai una diversa per un libro per bambini, per un thriller e per un romanzo dell'Ottocento.

Il che significa che la mossa pratica non è aspettare di avere 8.000 famiglie. È scegliere un libro in cui il lessico che hai già ti porta vicino al 98%, finirlo e lasciare che la cifra salga. La quantità alza la copertura più in fretta degli elenchi, perché le parole frequenti si ripetono finché non si fissano e quelle rare non ne hanno bisogno.

Far sembrare il 95% un 98%

C'è un secondo modo di colmare il divario: ridurre quanto ti costa una parola sconosciuta. Con una parola sconosciuta su venti, una ricerca che dura un minuto chiude la sessione — perdi la frase, poi il paragrafo, poi l'interesse. Una ricerca che dura un secondo no.

È tutto qui l'argomento a favore delle spiegazioni in contesto rispetto al dizionario. Un dizionario restituisce tutti i significati di una parola e lascia a te la scelta, che è proprio la parte difficile quando stai ancora imparando. La domanda non è mai «che cosa può significare questa parola?» — è «che cosa significa qui?»

Abbassa abbastanza il costo di una ricerca e un libro al 95% diventa leggibile molto prima di quanto il tuo lessico direbbe.